Antes de que el fotógrafo Philippe Halsman y el surrealista Salvador Dalí tuvieran la idea de lanzar tres gatos al aire para la fotografía Dalí Atomicus (1948), el artista español sugirió volar un pato con dinamita. Teniendo en cuenta que se necesitaron 26 intentos para lograr la imagen de un Dalí levitando en una escena caótica en el aire, la insistencia de Halsman en contra de la primera idea fue decididamente el mejor curso de acción.
Halsman, un fotógrafo de retratos de mediados de siglo, trató de levantar el velo sobre sus sujetos, aunque sea brevemente, para revelar su ser más íntimo. “Un verdadero fotógrafo quiere intentar capturar la esencia real de un ser humano”, dijo una vez. Pero capturar la esencia de Dalí fue una tarea compleja. Durante casi cuatro décadas, Halsman fotografió al artista en muchas ocasiones, dando lugar a los retratos en blanco y negro más icónicos del surrealista.
Dalí Atomicus fue un ejemplo temprano de la práctica que Halsman llamó «jumpología». Para capturar el verdadero espíritu de sus sujetos, principalmente celebridades y figuras públicas que estaban acostumbradas a tener una lente enfocada en ellos, comenzó a pedirles que dieran un salto después de cada sesión de fotos. “Cuando le pides a una persona que salte, su atención se dirige principalmente hacia el acto de saltar y la máscara cae para que aparezca la persona real”, explicó una vez.
El primer retrato que Halsman tomó de Dalí en 1941, sobre un techo de Nueva York, consolidó su amistad. Condujo a cuerpos de trabajo como el libro absurdo (y acertadamente titulado) El bigote de Dalí (1954), que presenta 36 vistas del famoso bigote encerado de su colaborador. Otras composiciones, que colocaron a Dalí en mundos extraños no muy diferentes a los de su propia imaginación, requirieron tiempo y detalles minuciosos para llevarse a cabo. En Popcorn Nude (1949), Dalí empuja su pierna en una patada alta cuando los granos de palomitas de maíz y las baguettes explotan alrededor de una modelo desnuda. Y para crear In Voluptas Mors (1951), según los informes, Halsman tardó tres horas en arreglar los cuerpos de las mujeres para que formaran la ilusión de una calavera.
La versión original, sin retoques, de la foto revela sus secretos: un asistente sostuvo la silla del lado izquierdo del marco, los cables suspendieron el caballete y la pintura, y el taburete se levantó del piso. Pero no había ningún truco oculto para los gatos voladores o la corriente de agua. Para cada toma, los asistentes de Halsman, incluida su esposa, Yvonne, y una de sus hijas, Irene, arrojaron los gatos y el contenido de un balde lleno por el marco. Después de cada intento, Halsman reveló e imprimió la película mientras Irene pastoreaba y secaba a los gatos. Las fotografías rechazadas tenían notas como “El agua salpica a Dalí en lugar del gato” y “La secretaria entra en la foto”.
Cuando Halsman quedó finalmente satisfecho con la composición, Dalí añadió un toque final a la fotografía impresa: los remolinos de pintura que aparecen en el caballete. La imagen final fue publicada en la revista Life . (Halsman, dicho sea de paso, tiene el récord de la mayor cantidad de versiones de Life jamás filmadas: 101 en total).
Aunque eran dos mentes creativas en el apogeo de sus carreras, la relación entre Dalí y Halsman nunca fue competitiva, como explicó Irene Halsman en un video de 2016 sobre la fotografía para Time . “Dalí nunca quiso fotografiar realmente; Philippe realmente nunca quiso tomar un pincel”, dijo. “Pero juntos, colaboraron e hicieron las imágenes más escandalosas”.
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